Un nouvel hôte au Shambhala + avancement des constructions

J’arrive à Bagan après une nuit apocalyptique dans le train, c’est la Upper Class mais les sièges sont défoncés, et toutes les fenêtres ouvertes, le courant d’air est dingue et on se gèle. Je suis entouré d’une famille nombreuses, les gamins n’ont pas de siège et sont couchés à même le sol. Difficile de dormir, je me réveille régulièrement pour observer des minuscules souris parcourir le wagon, certaines me grimpant dessus.
5 heures du matin à la gare, je sors hagard et grelottant et m’assoit à l’arrière d’une camionnette avec les 2 autres
occidentaux du train, il nous dépose devant le Eden Motel du village de Nyaung U, que l’indien de la veille m’a conseillé.  C’est juste à côté de Bagan où ne trouve que des hotels de luxe. Je finis ma nuit puis loue un vélo pour me balader. D’abord un passage dans un resto génial en bord du fleuve, assez bas en cette saison, c’est le Bagan Beach à Nyaung U. Resto de grande classe, récent, cadre superbe, bonne bouffe pour un prix très correct, j’y retournerai le dernier jours.
Dans ce modeste village, une pagode est remarquable, le Shwezigon, encore un bel ensemble de temples, le stupa géant doré est un des premiers du genre et a inspiré le Shwedagon de Yangon.
Je pars ensuite dans la brousse, je pédale sous un soleil de plomb, dans la poussière, dans un paysage étonnant, la plaine environnante est parsemée de milliers de temples en briques de toutes taille, la plupart vieux de plus de mille ans. Ils datent d’une époque où la plaine entière était une immense ville, capitale de l’empire biramn qui comptait 500,000 habitants. Chaque coin de rue, chaque famille, possédait son temple dont les dimensions témoignait de sa puissance financière. Toutes les constructions civiles, qui étaient en bois, ont disparu, remplacées désormais par des champs. Le site est sublime et comparable à celui d’Angkor au Cambodge, qui n’est lui vieux que de 500 ans mais délabré par le climat tropical alors qu’ici il est très sec. Certains temples sont gigantesques, une partie sont encore utilisés et ont été retapés, mais la plupart sont à moitié à l’abandon, on peut y entrer, parfois gravir des escaliers hasardeux pour accéder au toit.

J’y resterai 3 jours et ferais une excursion au Mount Popa, une montagne à quelques kilomètres de Nyaung U, et son fameux promontoire de roche volcanique sur le sommet duquel est posé un monastère bouddhiste auquel on accède par un long escalier où on croise un paquet de macaque. Ça valait bien le coup, le voyage en jeep dans une savane très sèche en cette saison comme le site lui même et la vue sur les environs.

Les couchers de soleil sont particulièrement marquants à Bagan. Le soir-même, en charrette à cheval, j’accède à un spot bien situé au milieu des temples pour le contempler.

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Je vais manger le premier midi dans un resto indien végétarien que je recommande, un endroit central mais paisible sur une terrasse à l’étage d’un immeube dans une ruelle (Marie Min, au croisement entre 27ème et 74-75ème rues). La nourriture est bonne, les proprios parlent très bien anglais et sont communicatifs, le type me convainc facilement de louer une mobylette pour le lendemain. Assez cher, 10$, mais je n’ai vu aucun autre loueur. Je viens la choper le lendemain matin, et direction Sagaing à une quinzaine de kilomètres. La route est bonne, j’arrive après un bon trajet sur un énorme pont metallique, qui mène de l’autre côté du fleuve où se trouves les collines de Sagaing, connues pour être parsemées de temples. La route était très sympa, les birmans semblaient étonnés de voir un occidental sur un scooter, eux qui voient surtout des cars de touristes. Jésus, Marie et une sainte quelconque mon assurance vie. Pagodes, stupas et bouddhas à gogo comme d’hab mais aussi des points de vue sur le paysage environnant.
Pour Inwa, j’arrive au bout du longue route à embarcadère de fortune où il me faut attendre le bac pour traverser un canal, un bateau en bois à peine assez large pour quelques mobylettes. De l’autre côté une presqu’île assez vaste où siégeait autrefois une capitale, désormais des champs où ne persiste que quelques constructions en dur, quelques monastères bouddhistes et une haute tour en bois, que je relie par des chemins de terre poussiéreux. Le Bagaya Kyaung, monastère traditionnel en teck est particulièrement intéressant, perdu au milieu de rizières, des moines y passent encore leur journée, ils dirigent même une petite école pour jeunes enfants qui voient défiler dans leur classe les touristes. Après le voyage inverse en bac sur le canal, je termine par la visite d’Amarapura et son célèbre pont en teck, le plus long de Birmanie, qui traverse un lac. Le pont est très photogénique et toujours très utilisé, de nombreux groupes d’ados y zonent. Je commence à être crevé et ne resterais pas jusqu’au coucher du soleil mais retournerais sur Mandalay pour trouver un hotel acceptant que j’y prenne une douche, sachant que j’ai prévu de prendre le train de nuit le soir-même. Après un bon moment à sillonner les rues en quadrillage de la ville, j’en trouve un qui possède une douche sur son toit, en résulte les 2 dernières photos de la ville, qui semble recouverte d’une chappe de poussière voilant les montagnes à l’horizon. Frais et changé, je rend la mobylette et mange de nouveau indien (une sorte de guacamole fameux avec pain chapati), puis le patron m’emmene à la gare prendre mon train.

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Mandalay est la capitale culturelle du pays, d’ailleurs une ancienne capitale du royaume birman, et elle est entourée de quelques lieux qui furent également capitale de ce royaume à un moment de l’Histoire. Je passerai un jour en vélo à visiter la ville puis louerait un scooter pour voir 3 de ces anciennes capitales qui ont encore des monuments historiques.
Le voyage depuis Yangon en train de nuit. Un certain temps pour accéder à la gare de cars qui est au pègue, 15 bornes du centre ville. Je pars tôt et prend un bus de ville, juste après avoir maté Underworld 4 au ciné, c’était le seul film en anglais. On m’avait marqué sur un papier en écriture birmane le nom du bus, je n’ai pas eu de mal à trouver, ça m’a coûté 3 fois rien, et j’ai passé une heure dans un bus miteux surpeuplé entre des gens qui ne doivent pas voir souvent un touriste dans les transports. La gare de bus est informe et poussiéreuse mais je trouve un cyber café, internet très lent mais ils ont un générateur pour compenser quand l’électricité coupe régulièrement. Le bus était ultra moderne, quelques mois à peine, j’ai réussi à dormir mais me suis bien caillé, le chauffeur voulant sûrement démontrer les capacités de l’air conditionné, la température est descendue à 17°.

J’arrive à l’aube dans un hotel bas de gamme de Mandalay, plus de chambre simple alors j’en essaye quelques autres mais c’est encore plus cher, les prix ont bien augmenté, largement ceux de Thaïlande. Je reviens et me repose quelques heures, pour repartir en vélo, loué au boy de l’hotel.

La ville possède un carré central avec des douves, l’ancien palais royal, au nord-est, un gros ensemble de temples puis une colline, la Mandalay Hill, dont je me lance à l’ascension à pied, en pleine chaleur. Plusieurs étapes succésives et temples intermédiaires. Je croise des badeaux qui zonent, quelques moines, un mariage. De retour sur mon vélo, d’autres temples m’attendent, dans des styles différents, l’un massif et carré, l’autre tout en bois de teck sculpté. Je termine avec le palais royal, curieusement déconseillé dans mon guide, soit disant l’argent reviendrait à la dictature mais de toutes façons un billet unique de 10$ permet de visiter tous les monuments historiques de la ville. Le palais vaut indéniablement le coup, même si il semble très vide, ça manque de la vie foisonnante qu’il devait y avoir à l’époque, là pas un chat.

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Une bonne semaine en Birmanie (le pays a été renommé Myanmar par la junte militaire il y a quelques années, et Rangoon en Yangon), qui m’a permis de faire un tour certes basique mais dense du pays, en fait à part le lac Inle, j’ai vu 3 des 4 attractions principales du pays, me concentrant sur les lieux historiques, majoritairement des visites de temples bouddhistes donc.

J’ai pas été très inspiré niveau photo, je ne suis pas du genre à mitrailler ce qui m’entoure, préférant m’attacher aux monuments et paysages impressionnants mais comme dans la plupart des pays il aurait pu être intéressant de photographier la vie quotidienne et les visages des birmans, même si malgré l’image que peuvent en avoir certains, elle est plutôt habituelle.
La modernité a largement gagné Yangon, téléphones portables, publicités et voitures à profusion, mais les gens gardent certaines habitudes d’un autre temps, vestimentaires déjà. Les birmans sont à cheval entre Inde et Chine et la gamme des visages va de l’un à l’autre, il y a beaucoup de minorités ethniques mais la majorité sont les « birmans ethniques » descendants du royaume birman, qui ont des traits tibétains et une peau cuivrée. Au niveau politique, rien à signaler, aucun souci pour le touriste, le pays s’est beaucoup ouvert récemment manifestement, des t-shirts Aung San Suu Kyi en vente dans la rue, internet répandu (mais lent), un change officiel à un taux correct (2 monnaies ici, dollar US et kyat, hotels et billets d’entrée pour les lieux touristiques à payer en dollar). Le guide touristique que j’avais acheté d’occase à Bangkok pourtant de 2010/2011 était totalement à l’ouest sur la situation générale du pays (espionnage des touristes, carte sim à 2000$…) mais aussi sur les prix qui ont pris entre 50 et 300%. Le niveau de vie me semble comparable avec celui du Cambodge, qui a aussi subi une dictature des décennies, la Birmanie est même plus développée sur certains aspects (il y a des trains et les routes sont meilleures par exemple). Enfin ça reste très vieillot, bougique, les murs, les trottoirs, le mobilier, tout est usé jusqu’à la moëlle. L’atmosphère est surannée mais ça lui donne un côté sympathique. Quelques hotels classes massifs sont récents, mais surtout des batiments vieillots et kitsh en ville, des immeubles coloniaux anglais délabrés. Les trishaw, vélo tricycles de transport sont rouillés, les voitures complètement pourries (et il roulent à droite avec le volant à droite), les bus de ville pas mieux (par contre pour les longs trajets des cars récents).

Niveau bouffe, je ne suis pas difficile (je mange partout en Thaïlande), mais un gros point noir ici, il est assez difficile de trouver des endroits corrects où manger à moins de payer assez cher dans des restos adaptés aux standards occidentaux. Manger dans la rue semble vraiment un défi, les stands sont à même le sol, les plats traînent pas si loin de la poussière, certains vendeurs ambulants avec des fondues à brochettes de viande m’ont marqué tellement ça avait l’air dégueulasse.

Pas un nuage du séjour, gros soleil et chaleur plutôt sèche tout du long, les paysages s’en ressentent, rien à voir avec le climat tropical de la Thaïlande, même parfois j’ai carrément eu froid le soir.

A Yangon, l’attraction principale est la pagode Shwedagon, pagode est le terme qu’ils donnent à tout ensemble de temples, celui-ci possédant un stupa géant doré, des tonnes d’or et de pierres précieuses, et des temples annexes tout autour du cercle piéton autour. Un endroit réellement exceptionnel, c’est dit le plus beau stupa du monde. Il y règne une atmosphère paisible, ce qui fait que j’y suis resté bien 2 heures pour attendre le coucher du soleil. J’y suis même retourné à la fin de mon séjour. Visite du temple qui accueille le plus grand bouddha de Birmanie, belle statue mais curieux de la voir placée dans un espèce de hangard géant.
Bonnes adresses à Yangon :

Pyin Oo Lwin 2 – 184 Mahabandoola st – (01) 24 32 84
Guesthouse au 4ème étage d’un building en plein centre ville, en hauteur donc plus de lumière et d’air, et un peu moins de bruit, par contre l’escalier est rude pour y monter. Les chambres sont correctes, propres, 10$ la simple, 15 la double. Il y a dans l’entrée un salon sympa avec télé avec TV5.
En face le Brown Café est un peu vetuste et sent le renfermé mais bon café et nourriture correcte.

Le Planteur
Je me suis fait plaisir le dernier jour au retour à aller dans un restaurant gastronomique cuisine fusion entre française et asiatique, c’est supposé être le meilleur resto de Birmanie, le cadre était superbe, le service, la nourriture également (poulet fermier importé, rien à voir avec le poulet local rachitique, avec morilles et sauce au champagne, avec un verre de St-Emilion) et je m’en suis sorti pour vraiment pas cher vu le niveau (un peu plus de 30$).

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